932年，McBain提出了“分子筛”的概念。表示能够在分子水平上筛分物质的多孔材料。沸石分子筛只是分子筛的一种，由于Zeolite在分子筛中代表性，所以“沸石”和“分子筛”这两个词容易被初学者搞混。
人工沸石是：磺酸化聚苯乙烯；
天然沸石：铝硅酸钠。
沸石族矿物常见于喷出岩，特别是玄武岩的孔隙中，也见于堆积岩、变质岩及热液矿床和某些近代温泉堆积中。国投盛世公司旗下拥有两个高品位沸石矿采矿权，年批准采矿量110万吨，可扩展储量15亿吨，高品位沸石储量占全国70%以上，位居全国第一。
分子筛是结晶态的硅酸盐或硅铝酸盐，由硅氧四面体或铝氧四面体通过氧桥键相连而构成的分子标准大小（通常为0.3nm至2.0 nm）的孔道和空腔系统，然后具有筛分分子的特性。
可是随着分子筛组成与运用研讨的深入，研讨者发现了磷铝酸盐类分子筛，并且分子筛的骨架元素（硅或铝或磷）也能够由B、Ga、Fe、Cr、Ge、Ti、V、Mn、Co、Zn、Be和Cu等代替，其孔道和空腔的大小也可抵达2 nm以上，因而分子筛按骨架元素组成可分为硅铝类分子筛、磷铝类分子筛和骨架杂原子分子筛；
按孔道大小区分，孔道标准小于2 nm、2~50 nm和大于50 nm的分子筛分别称为微孔、介孔和大孔分子筛。
由于具有较大的孔径，成为较大标准分子反应的出色载体，但介孔材料的孔壁为非晶态，致使其水热稳定性和热稳定性尚不能满意石油化工运用所需的苛刻条件。
由于含有电价较低而离子半径较大的金属离子和化合态的水，水分子在加热后接连地失掉，但晶体骨架结构不变，构成了许多大小相同的空腔，空腔又有许多直径相同的微孔相连，这些细微的孔穴直径大小均匀，能把比孔道直径小的分子吸附到孔穴的内部中来，而把比孔道大的分子排斥在外，因而能把形状直径大小不同的分子，极性程度不同的分子，沸点不同的分子，饱和程度不同的分子分别开来，即具有“筛分”分子的效果，故称为分子筛。
现在分子筛在冶金，化工，电子，石油化工，天然气等工业中广泛运用。
