随着天然与人工Molecular sieve在化工行业的应用的推广，以及各方面的生产要求的提高，促使分子筛的研究成为当今的热门话题。分子筛是一类具有均匀微孔，主要由硅、铝、氧及其它一些金属阳离子构成的吸附剂或薄膜类物质，其孔径与一般分子大小相当，据其有效孔径来筛分各种流体分子。
沸石分子筛是一种无机晶体材料，因具有规整的孔道结构、较强的酸性和高的水热稳定性而广泛应用于催化、吸附和离子交换等领域中，并起着不可替代的作用。人们对于沸石分子筛的人工合成研究可追溯到 20 世纪 40 年代，Barrer 等通过对天然矿物在热的盐溶液中相态转变的研究，首次实现了沸石分子筛的人工合成，自此揭开了人工合成沸石分子筛的序幕。
沸石分子筛与一般常用的固体吸附剂如硅胶、活性炭、活性氧化铝等相比，在吸附性能方面有二个显著的特点，一个是选择性吸附，另一个是高效率吸附。
（1）选择性吸附
具体表现在以下几个方面：
(a)根据分子大小不同进行选择吸附，由于分子筛具有空旷的骨架结构，在结构中存在着很多排列得非常整齐而有规则的孔穴*（笼子），而且孔的直径也很均匀，其大小和一般分子有相近的数量级。它们只能使直径比孔小的分子进入，直径比孔大的分子则排斥在外，因此，沸石分子筛在吸附时具有筛分分子的作用，或者说对分子的形状大小具有选择作用。利用这一性质，分子筛在吸附时可按形状不同，把物质分离开来。例如正构烷烃分子的临界截面直径是4.9埃，而其他烃类的临界截面直径均大于5埃，用孔径为5埃的5A分子筛为吸附剂时，则只有正构烷烃能进入笼子中而被吸附，其他烃类则都被排斥在外，这样就可把正构烷烃和其他烃类分离开来，这种过程工业上叫分子筛脱蜡。在催化领域里，也可利用分子筛的筛分性能进行所谓的择形催化。
(b)按分子极性不同进行选择吸附沸石分子筛具有很大的内表面，一般约为600～1000米3/克，在内表面上存在着静电场，因此具有极性。对含有极性基团（如-OH，-NH2，-SH，＝CO）的极性物质或者对容易被极化的物质（如不饱和烃等）能产生吸附作用，而且极性越大、或越容易被极化的物质，就越容易被吸附。因此，沸石分子筛对分子的极性大小具有选择作用，可按物质极性不同，把它们分离开来。例如，一氧化碳和氩两者的分子大小非常相近，但由于一氧化碳是极性分子，氩是非极性分子，所以5A分子筛吸附一氧化碳的量远大于氩，在-75℃和100毫米汞柱的压力下，5A分子筛吸附氩为1.7％（重），而一氧化碳则为11％（重）。又如，在25℃和1毫米汞柱的压力下，4A分子筛吸附乙烷为0.3％，乙烯1.4％，乙炔3.8％。
（2）高效吸附
水是极性很强的物质，很容易被Zeolite所吸附，因此常把沸石作为干燥剂使用，而且和其他干燥剂相比，有其突出的优点。对硅胶和氧化铝等一般吸附剂讲，在水蒸气的分压或浓度很低时，或者吸附温度较高、气流速度较大时，它们的吸水率就很差。可是沸石分子筛，即便在低分压、低浓度、高温和高速等条件下，仍具有很好的吸水效率。
沸石分子筛由于其特有的结构和性能，已成为一门独立的学科，沸石分子筛的应用已遍及石油化工、环保、生物工程、食品工业、医药化工等领域。随着国民经济各行业的发展，沸石分子筛的应用前景日益广阔。
分子筛与沸石的主要区别：
主要区别是在他们的用途上，沸石一般是天然的，孔径大小不一，只要有空泡就可以防止爆沸。而Molecular sieve的功能要高级的多，比如筛选分子、做催化剂、缓释催化剂等，因而对孔径有一定的要求，经常是人工合成的。
