Zeolite是沸石族矿物的总称，工业上常将其作为分子筛。在1956年，瑞典矿物学家克朗斯提在玄武岩中发现，因其在加热至熔融时，伴有沸腾的现象而得名。沸石来源广泛且无毒无害， 通常具有优良的离子交换能力和吸附能力， 作为环境友好型的土壤改良剂逐步引起了人们的广泛重视， 充分利用中国各地丰富的天然沸石资源进行土壤改良， 这对于土壤质量和农业生产具有十分重要的意义。
沸石的晶体结构是由硅（铝）氧四面体连成的三维格架，格架中有各种大小不同的空穴和通道，其中分布着碱或碱金属离子及水分子，这些阳离子和水分子与阴离子骨架间的结合力较弱，可以轻易地被置换掉，因而具有很大的可交换性。不同的离子交换对沸石结构影响很小，但会使沸石的性质发生变化。
正是由于沸石具有独特的吸附性、催化性、离子交换性，离子的选择性、耐酸性、热稳定性、多成分性及很高的生物活性和抗毒性等性质，其被广泛应用于畜禽饲料、水产养殖、化工和土壤添加剂等领域。朱建华等在研究沸石在环境保护中的应用前景时指出，沸石分子筛因具有择型性、可调性和安全性等优质特性被公认为是一种具有极大潜在应用前景的“环境新材料”。农业上沸石可作为吸附土壤中盐基离子和重金属离子的良好载体，大小不同的孔隙使沸石具有很高的选择性阳离子交换量，并含有 Ｃａ、Ｍｇ、Ｎａ、Ｋ、Ｆｅ、Ｃｕ、Ｃｒ等20余种植物生长所需的常量和微量元素，所以沸石也常常被用作土壤或无土栽培基质的添加剂，提供作物和花卉生长所需的养分。此外，沸石和改性沸石也被作为吸附剂和中和剂用于土壤治理和土壤改良，达到吸附重金属、消除毒害的作用，其应用前景广阔。
沸石因其独特的结构和性质，在盐碱地改良、土壤理化性状改善和污染土壤修复等方面得到广泛应用，国内外许多学者在沸石处理重金属污染方面进行了研究。土壤重金属污染是指由于人类活动将重金属加入到土壤中，致使土壤中重金属含量明显高于原有含量， 并造成生态环境质量恶化的现象。由于采矿、冶炼、未经有效管理的快速工业生产等排放的废气物以及污灌、污水、杀虫剂的广泛使用使得土壤中积累了大量的重金属。土壤环境中重金属物质以其毒性强、难降解、具有积累效应，且可通过食物链危害人类生命为特征倍受政府管理人员和科学工作者的广泛关注。
通过沸石与重金属元素发生吸附、离子交换等反应，可将土壤中的镉、铬、铅、砷、汞等重金属污染物，以及锶、铯等放射性元素固化、钝化在沸石孔腔中，降低其生物有效性和在土壤中的迁移性，促使重金属含量显著降低，植物株高、鲜重和干重增加，能够起到保证作物产量，提高农产品安全质量的作用；同时，可减少农作物吸收污染物质和向食物链转移的风险，避免人们食用受污染的农作物而产生的中毒威胁。
