天然沸石是火山活动积聚的火山灰经地壳经过上亿年的长期变形而形成的铝硅酸盐矿物的总称，主要成分为硅（二氧化硅），天然沸石受热时，空腔中的结晶水膨胀，放出蒸汽，呈沸腾状，希腊语“zeo”（沸腾）和“lithos”（石头）由此得名，并命名为沸石。
目前，已发现超过52种类型的天然沸石，具体取决于它们的结构。天然沸石资源可分为以下两类，丝光沸石与斜发沸石。天然沸石具有三维网络结构（蜂窝结构），具有称为埃（1/100百万厘米）的非常小的连续空腔。
结晶水作为水分子被吸入该空腔中。即使因加热等原因失去水分，沸石的结构也不会被破坏，原来有结晶水的地方会保持中空，形成海绵状或海绵状结构。该空腔具有再次强烈吸附气体和水分的特性。
沸石中的阳离子与水溶液中不同的阳离子接触时，具有交换的性质。取代碱基的能力就是碱交换容量（阳离子交换容量），碱容量的大小用碱交换容量（CEC：Cation Exchange Capacity）表示。这也称为阳离子交换能力，它是像磁铁一样保持和释放镁、氮、钾、钠和钙等阳离子的力。尤其是沸石的碱交换能力具有“永久带电”的特性，不受pH等周围环境的影响，可长期保持其能力。
