沸石是一种天然的结晶矿物，通常在50至3.5亿年前的时期内由火山灰形成。在此期间，有许多猛烈的火山喷发将数百万吨的火山灰喷射到空气中，这些火山灰落在陆地（形成表土）和大部分消散的水中。但在适当的条件下，在少数几个地方，形成了天然沸石矿床。
要了解天然沸石的独特性，有必要了解从3.5亿年前沸石以火山灰开始出现的复杂形成条件以及它们确实发生的确切顺序。这些条件及其发生的顺序是：喷发后，一层厚厚的火山灰飘离火山喷发地点足够远的地方，以致所有重颗粒都脱落，灰烬中除硅酸盐外不含其他物质；灰烬一定已经落下，或者被冲进了水中；微咸水必须含有正确类型的各种碱性盐；矿床周围的环境必须在很长一段时间内（至少50万年）保持稳定；该矿床需要在至少几百万年的时间内承受巨大压力，才能将其压缩成坚硬的岩石矿物；解释沸石形成方式的一个很好的例子是将其与冰的形成进行比较。下雪时，它轻盈蓬松，充满气穴。随着薄片的堆积，它们开始压实成一种物质，呈结晶形式，但在手中仍然很容易压碎。然而，随着雪的重量增加，它会进一步压缩成固体物质——冰。它也可以非常迅速地坠落，并且可以在数小时内覆盖地面上的所有东西，并带有数米深的重型堵塞颗粒。还记得1991年菲律宾皮纳图博火山爆发的场景，那里的美国军事设施不得不被废弃，因为每小时都有成吨的火山灰落下。2000多年前的公元79年，同样的喷发掩埋了意大利的庞贝城和赫库兰尼姆镇。
目前，世界天然沸石年产量约为400万吨。其中有 260 万吨用于混凝土行业。中国、西欧、澳大利亚和亚洲在供应世界天然沸石需求方面处于世界领先地位。通常，沸石不易被认为是可运输的，因为它体积大，而且相对于各种低成本应用而言，其总运费对价格敏感 相比之下，只有 57400 公吨（来源：美国地质调查局，2004 年）沸石在北美生产全球沸石作为活性炭应用的竞争对手而受到关注，活性炭应用通常具有沸石没有的副作用。更多的研究正在进行中。还发现沸石在各种高端应用中比活性炭更具吸附性。
