现在世界上可考的天然的沸石有四十种，沸石家族很庞大，人工合成的沸石都达150种之多。颜色多为浅灰色和肉红色。因为沸石内部充满了微细的空穴和通道所以要比一般的石头轻。假如把沸石比作旅馆，那么一立方微米的这种”超级旅馆”内，竟有100万个”房间”！这些房间能根据”旅客”（分子和离子）的性别、高矮、胖瘦、嗜好的不同，自动开门或挡驾，绝不会让”胖子”误入”瘦子”房间，也不会使”高个子”与”矮个子”同住一室。根据沸石的这一特性，人们用它来筛选分子，从工业废液中回收铜、铅、锌、镉、镍、钼等金属微粒，成为上天赐予人类的”天然分子筛”。
很久以来，人们只把沸石作为一种特殊的玩石，放在博物馆里供人参观。直到20世纪60年代，才引起世人的重视而作为矿产开采。当时我国在这方面还是一项空白。1972年6月，一位地质技术员在浙江绍云县发现了中国的第一块沸石，由此引起了全国地质界的高度重视。随后，在全国21个省、自治区相继发现了140个沸石矿床（点）。世界上已有美国、日本等四十多个国家发现了沸石矿床，总数已达1000个以上，集中分布在环太平洋地区和地中海地区。
河北承德的天然沸石储藏量特别大，沸石的作用有很多，沸石粉不仅能吸收臭味，而且对空气有净化作用，能吸收空气中99%的二氧化硫。利用它来处理污水能吸收100%的氨离子，用它处理石油化工污水净化程度可达65%左右。因为沸石具有吸附性、离子交换性、催化和耐酸耐热等性能，因此而被世界各国广泛用作吸附剂、离子交换剂和催化剂，以及气体的干燥、净化和污水处理等方面。因此，成为”三废”—废气、废水、废物的克星。
