最近开发的电子显微镜技术使科学家能够通过精确成像限制在沸石基质通道中的单个对二甲苯分子的方向变化来测量范德华相互作用 。该装置类似于纳米级罗盘，其中碳氢化合物分子是旋转指针，孔周围原子的位置定义了方向标记。
研究结果提供了一种直接‘观察’单个分子及其相互作用的方法，中国清华大学的陈晓指出，范德瓦尔斯力在许多过程中发挥着重要作用，但测量这种相互作用具有挑战性，并且通常涉及复杂的技术。使用称为集成微分相差扫描透射电子显微镜 (iDPC-STEM) 的成像模式，她和她的同事现在已经能够跟踪沸石内的主客体相互作用。该团队利用了这一事实，即这种沸石中大孔的周长由 10 个氧原子和 10 个硅原子组成，它们的编号表示 20 个不同的方向，这些方向相距约 18°。
阿尔托大学的Peter Liljeroth评论道：“这个想法是使用一种完全适合沸石孔隙的分子作为指南针来监测孔隙壁的微观结构，从而监测分子与多孔固体之间的范德华相互作用。”芬兰，谁没有参与这项研究。他解释说，对二甲苯指针优先采用反映不同相互作用的特定方向。“电子显微镜用于解析分子骨架相对于周围孔的原子结构的角度。”
研究人员进行了第一性原理计算，将方向的变化与范德华力的变化联系起来，根据各种通道模型计算了不同方向的对二甲苯分子的能量。荷兰赛默飞世尔科技公司的Ivan Lazić 是 iDPC-STEM 方法的开发者之一，也是该研究的合作者之一，其指出对这种系统进行成像并不容易。天然沸石是对电子剂量敏感的材料，并且更多地被困在其中的单个分子，但这种技术使用了所有可用的电子，而且剂量效率很高。
美国退休的显微镜专家斯蒂芬·彭尼库克对此表示赞同，这种方法的主要优势在于它可以有效地对轻原子和重原子进行成像，在这里，在几纳米长的沸石通道内甚至可以检测到一个轻分子；能够同时看到系统中较轻和较重的部分是一项重大成就。
