1756年在冰岛玄武岩杏仁状孔隙内，瑞典矿物学家Cronstedt首先发现一种白色透明的矿物，因其加热时出现发泡沸腾现象被命名为“沸石”。沸石是一族具有连通孔道的呈架状构造的含水铝硅酸盐矿物。按生成方式，分为天然沸石和人工合成沸石两大类。其基本组成为：MxDy[Al(x-2y)Sin(x+2y)O2n]·mH2O式中，M为碱金属或其它一价阳离子；D为碱土金属或其它二价阳离子；M、D均为可交换性阳离子。人们对沸石的认识经历了漫长的阶段，直至20世纪50年代后期美、日等国勘查出具有工业意义的沉积型矿床后，沸石才成为重要的工业矿物。迄今世界上已发现的天然沸石达43种，常见的有丝光沸石、斜发沸石、钠沸石等。在未发现工业规模的沸石矿床前，为了充分利用沸石“分子筛”的作用，可以查看文章了解：沸石分子筛。化学家们从上世纪30年代就开始致力于人工合成沸石的研究，随着分子筛工业的发展，现被国际沸石联合组织(IZA)确认的人工合成沸石已达100多种，而且仍不断有新的品种面世。沸石结构特殊，由铝硅酸盐格架，格架中的孔道、孔穴和阳离子，以及以锢囚相存在的水分子三部分组成。格架中硅氧四面体内的Si4+常被Al3+置换，出现过剩负电荷，由碱土金属离子补偿，这些补偿阳离子与晶格结合力很弱，具有很高的自由度，活跃在孔道中，使沸石具有优良的离子交换性能。格架中连通的孔道、孔穴使沸石拥有很大的内表面积，特别当“沸石水”受热逸出后，通道和孔穴更加空旷，相应内表面积更加巨大，而且脱水沸石晶穴内部具有很强的库仑场和极性，表现出强烈的吸附性，加之沸石孔道大小均匀，尺寸固定，形状规则，因此吸附具有选择性，即具有分子筛、离子筛功能。除此沸石还具有耐酸、耐高温、耐辐射等性能。

这些物化性能赋予了沸石独特的环境属性，也奠定了它在环境治理方面的重要地位。著名矿物学家穆普顿指出：由于全球性环境调节及环保需要，20世纪70年代人类进入“沸石世纪”。

沸石在治理废水，改造水质方面的应用主要有如下：

湖北鄂州太和丝光沸石经盐酸或碱(NaOH)溶液活化后制成的沸石吸附剂，处理Pb2+质量浓度为207mg/L，pH=2的废水，以10g/L的用量，常温吸附120min，对Pb2+吸附率达99.10%。饱和后的吸附剂可用NaCl溶液洗脱再生。

甘肃白银斜发沸石活化后，制成粒度范围为0.5～2.5mm滤料，控制滤速为6～8m/h，在简单跌水曝气条件下，使12.0mg/L的含铁废水中的铁离子降至饮用水标准0.3mg/L以下。

将山东胶州沸石破碎过40目筛，以1∶500重量比处理浓度为300mg/L的含铬废水，铬去除率达99%以上。

用山西临县紫金山富钾碱性岩合成的13x型沸石处理浓度为30mg/L的含Cu2+废水，可使水质达国家污水综合排放标准，吸附性能优于活性炭和改性粘土。国外专利(J52034549)介绍，将斜发沸石、丝光沸石改型为Na型、NH3型沸石后，利用其对溶液中某些离子有“离子筛”的作用，处理有色金属矿山、冶炼厂、化工厂排入的含重金属离子的废水，然后通过解吸回收金属。将35～90目天然沸石与MgCl2、AlCl3按2∶3∶1质量比混合后，在300℃温度下恒温1h，制备成沸石复合吸附剂，当投加量为8g/L时，使PO3-4浓度为80.48mg/L的城市生活污水中的磷去除率达92%以上。对天然沸石经镁、铝盐改性后，用于处理含磷废水，磷去除率达98%～99.18%，残留磷浓度降至0.1mg/L。

由于沸石对NH3极性分子有很强的亲和力，20世纪70年代初日本就开始实施“沸石过滤法”专利技术处理生活污水。他们还将沸石岩粉与羟甲基纤维素、水玻璃等粘合剂一起加热发泡制备成多孔状水质净化剂广泛应用。美国华盛顿、加利福利亚州、俄勒冈州、弗吉尼亚等地区的许多污水处理厂都用沸石作净化剂，如明尼苏达州的污水处理厂，使用三根分别充填6.8吨斜发沸石的离子交换柱净化污水，可使NH3-N含量从45μg/g降到1μg/g。张家口市毛纺厂所排含颜料的印染废水经改型沸石处理后，透光率仅3%～28%的浊水变成透光率达95%以上的清水。

将信阳斜发沸石与高配位铝、铁盐复合制备成粉状净化剂，以1∶900固、液比处理湖北马坪、荆州、郧县、汉南，山东牟平，河南信阳造纸厂所排高浓度废水，可使CODcr由2800～3500mg/L降至450～960mg/L，将该斜发沸石用2mol·L-1盐酸在微沸条件上浸渍、浓缩后制备出的液态净化剂对上述造纸废水亦有治理作用，而且它们对皮革废水、油田废水也有明显的净化效果。除了治理废水，沸石还可以改造水质。西沙群岛饮用水就是用当地含沸石的火山角砾岩处理后，排除海水中的有机质，降低矿化度，减少氨离子和硝酸根，成为标准饮用水的。

我国某些干旱、半干旱地区地下氟含量偏高，导致“斑釉病”、“氟骨病”地方病发生。作者曾用活化斜发沸石交换、吸附新疆喀什附近浓度为13mg/L的高氟水中的F-并适量的配合使用降氟剂Al2(SO4)3、AlCl3，获得很好的效果，使F-含量降至0.7～1mg/L。浙江地矿厅专家将缙云沸石经加工破碎、装柱、活化、水洗、明矾溶液处理后，在除氟器内处理义乌徐村氟含量高达22mg/L的井水，除氟效果明显，水质达国家饮用水标准。

鱼、虾、贝等人工养殖场，水体有机负荷重，溶解氧量少，生物代谢发生的有害气体浓度高，影响水生物安全。浙江淡水水产研究所研制出的以天然沸石为主要组分的复方增氧剂、复方水质改良剂，以每亩约50kg量施撒，能提高水平溶解氧，降低NH32N、H2S、CO2等有害气体，改善水生物栖息环境，提高养殖密度。