沸石是火山熔岩形成的一种架状结构的铝硅酸盐矿物。目前已知的沸石有50多种，应用于养殖业的天然沸石主要的是斜发沸石和丝光沸石。它含有畜禽和水产动物生长发育所需的全部常量元素和大部分微量元素。这些元素都以离子状态存在，能被畜禽及水产动物所利用。此外沸石还具有独特的吸附性、催化性、离子交换性，离子的选择性、耐酸性、热稳定性、多成分性及很高的生物活性和抗毒性等。所以一经发现，沸石就被广泛应用于畜禽饲料、水产养殖、化工、兽药、饲料添加剂等各领域。
利用沸石特有的矿物结构———三维硅氧四面体和三维铝氧四面体，这些四面体按一定的规律排列成具有一定形状的晶体骨架。沸石的矿物骨架是一开放性的具有很多的大小均一的通道和空腔。吸附大量的有极性的分子(如氨、二氧化碳、硫化氢等)。另外，在动物消化过程中产生的有害微生物(如大肠杆菌、痢疾杆菌和沙门氏菌等)及有毒气体(如氨、硫化氢等)可随时被吸附，吸附的有害物质将被排出体外，从而减弱有害物质对肠道的危害。这对维护畜禽和鱼虾肠道健康，提高肠道的消化吸收功能是十分有利的。
沸石孔穴和通道中的阳离子还有较强的选择性离子交换性能。可将对动物有害的重金属离子和氰化物除掉，使有益的金属离子被释放出来。这对动物充分摄取矿物质营养提供了条件。在动物肠道中沸石的离子交换性能是缓慢进行的，有益矿物质离子的释放更有利于动物吸收。由于沸石还可延长食物通过消化道的时间，因而使饲料的利用率得以提高，机体的健康状况得以改善，疾病减少，更有利于动物生长。因沸石的骨架是由硅、铝、氧等元素构成，在电场的作用下孔穴和通道中存在着许多如镍、锰、钦、铝、硒等金属阳离子，这些金属阳离子都是肠道消化酶的激活物质。反应物分子通过扩散进入到沸石内部，在金属阳离子的催化下被激活。反应生成物再通过扩散被释放出来。参与消化活动。沸石的催化性能大大提高了动物体消化酶的活性。此外，沸石还有刺激动物的消化道的使用，使动物肠粘膜厚度增加，肠腺发达，肠绒毛增多，且排列致密、规则，促进消化液分泌。因此给动物喂沸石后，可促进动物对营养物质的消化吸收，提高饲料利用率。
北京市饲料研究所用含5%沸石的饲料喂肉鸡，提高增重6.8%；牡丹江军马场在3周龄小鸡日粮中加3%～10%沸石，增重比对照组高5%～7%；浙江省缙云县良种场等单位，添加5%的沸石于饲料中喂猪，结果比对照组增重高4.8%～7.6%。瘦肉率提高5%。内蒙古呼盟畜牧研究所在奶牛饲料中添加5%沸石，日产奶量增加7.11%，平均乳脂率提高0.2%。河南省农科院畜牧研究所，浙江省缙云县农牧特产局、山东省农科院畜牧研究所、牡丹江军马场、黑龙江省畜牧研究所和黑龙江省兽医研究所等单位，先后将3%～5%沸石添加于饲料中饲喂蛋鸡，试验结果表明，产蛋量均有提高，增加幅度在2.6%～6.2%，饲料消耗均有减少，每千克蛋节省饲料3.31%～5.26%。
