天然沸石是架状结构的多孔性含碱金属和碱土金属以及结晶水的铝硅酸盐矿物。一般来说，沸石粉晶体内部的孔穴的通道的体积约占晶体总体积的一半以上，而1g沸石孔穴和通道的内部表面积可达500～1000m2。这种多孔结构决定其具有很强的吸附性，可吸附大量的极性分子（如氨、二氧化碳、硫化氢等），另外在动物消化过程中产生的有害微生物（如大肠杆菌、痢疾杆菌和沙门氏菌等）及有害气体（如氨、硫化氢等）可随时被吸附，吸附的有害物质将被排出体外，从而减弱有害物质对动物肠道的危害，这对维护畜禽肠道健康，提高肠道的消化吸收功能十分有利。
沸石孔穴和通道中阳离子还有较强的选择性离子交换性能，可将对动物有害的重金属离子和氰化物除去，使有益的金属离子释放出来，这给动物充分摄取矿物质营养提供了条件。在动物肠道中沸石的离子交换性能是缓慢进行的，有益矿物质离子的释放更有利于动物吸收，由于沸石还可以延长食物通过消化道的时间，因而使饲料的利用率得以提高，机体的健康状况得以改善，疾病减少，更有利于动物生长。此外，沸石还有刺激动物的消化道的作用，使动物肠黏膜厚度增加，肠腺发达，肠绒毛增多，且排列致密、规则，促进消化液分泌。因此喂食动物沸石后，可促进动物对营养物质的消化吸收，提高饲料利用率。
天然沸石粉在现今养殖业中主要是将其用作优质的矿物饲料、添加剂预混料的载体、动物粪便的除臭剂和动物饲养环境的净化剂等。天然沸石的种类多，成分复杂，种类、地质来源、纯度品位不同的沸石，其饲用效果不同。目前已知50多种天然沸石中，饲用效果较好的主要是高品位（沸石含量40%以上）的斜发沸石和丝光沸石。
相关试验研究表明，饲粮中添加适量的天然沸石粉可提高动物生产性能，增进动物健康，降低饲养成本，提高养殖效益。究其利用机制，主要是沸石能吸附动物体内的毒素和氨，能延长饲料在消化道内的滞留时间。早在20世纪60年代初，日本等国开展了沸石粉用于畜禽饲料添加剂的研究工作。我国于1972年发现天然沸石以来，一些科研、沸石企业开始了利用沸石粉作为饲料添加剂的研究，如国投盛世等。
