天然沸石为Na、 Ca等金属离子的含水铝硅酸盐矿物。沸石种类繁多，到目前为止，全世界已发现天然沸石40余种。我国沸石矿产资源丰富， 1972年在浙江缙云首次发现沸石矿床， 目前全国已发现沸石产地400余处，我国已发现的沸石品种有斜发沸石、丝光沸石、碱菱沸石、菱沸石、钙十字沸石、方沸石、汤河原石、斜钙沸石、片沸石、浊沸石、辉沸石、钠沸石, 其中以斜发沸石、丝光沸石、菱沸石、片沸石的开发利用最多。
沸石是由硅氧四面体和铝氧四面体构成，硅(铝)氧四面体依靠中间的氧原子相连接，在三维空间形成空穴或笼，这些空穴和笼通过不同形式连接构成了沸石的孔道体系，阳离子和水分子占据在沸石的空穴和孔道中。在硅氧四面体中，铝可以取代硅氧四面体中的硅，这种同形取代导致晶格间带负电荷，可利用空 穴和孔道吸附Na、 K、 Ca等可交换离子来保持电荷的平衡性。沸石晶体内孔径分布均匀，可以选择性吸附比它孔径小的分子到空穴中。沸石内部具有较大的静电吸引力使得沸石可以优先选择吸附极性、不饱和及易极化分子，特别是对水、氨、硫化氢、二氧化碳等分子具有很强的亲合力。
沸石还具有优良的离子交换性能，在沸石晶体的空穴内分布着大量可移动的阳离子，可以与子发生交换，如斜发沸石和丝光沸石等都具有很高的阳离子交换容量。沸石的这种结构性质使得它具有优异的吸附、离子交换和催化性能等，因而被广泛地应用于建筑材料、环保材料、轻工业、农牧业等，具有重要的环境、社会和经济效益。
